Der Begriff entstand zu einer Zeit, in der es noch keine Computerprogramme gab, er wäre sonst vermutlich anders ausgefallen. Es geht dabei um ein komplexes Set aus Grundannahmen, Deutungsmuster, Beobachtungs- und Interventionsstrategien, mit denen Veränderung bei einem selbst, aber auch bei anderen gut unterstützt werden kann.
Die Gründerväter, Richard Bandler und John Grinder haben einige „Urgesteine“ erfolgreicher Kommunikation modelliert und dabei eine Quintessenz gefunden, welche sie unter dem Namen NLP entwickelt und ausgebaut haben. Es gibt heute weltweit ein weit verzweigtes System von Verbänden, Ausbildungsrichtlinien und – Einrichtungen und viele Randerscheinungen (Diese treten teilweise unter spektakulären Versprechungen auf und bringen den Kern von NLP bisweilen in Misskredit). Im Begriff NLP steckt die Grundaussage, dass körperlich / sinnliche Erfahrung unser einziger Weg zur Welt (und umgekehrt) ist (neuro…), dass Sprache eine wichtige und erhellende Ausdrucksform (linguistisch…) derjenigen Verarbeitungsprozesse (programmieren…) ist, die in uns ablaufen, wenn wir die Welt erfahren uns in ihr verhalten